La première Volkswagen Coccinelle est sortie des chaînes de fabrication de l'usine de Wolfsburg il y a 70 ans.

C'est en 1945, peu de temps après le premier Noël suivant la seconde guerre mondiale, que la première Volkswagen Type 1 est sortie des chaînes de production.

Le modèle devait être un projet de prestige pour le régime national-socialiste.

A partir de 1939, l'usine de Wolfsburg produit des armes au lieu de véhicules.

Fin 1945, seuls 55 véhicules au total avaient été construits. Le début de la fabrication en série a été une entreprise hautement improvisée et les pénuries de matériaux ont entravé les activités au cours des premiers mois de fabrication. Toutefois, les premiers véhicules fabriqués marquaient un nouveau départ pour l'usine automobile allemande sous contrôle britannique.

Le début de la fabrication en série de la berline Volkswagen peu de temps après Noël 1945 a ouvert une nouvelle ère de la construction automobile civile.

La Type 1 sera par la suite, sous le nom de Coccinelle, vendue à plus de 21 millions d'exemplaires dans le monde.

A la fin de la seconde guerre mondiale en 1945, 630 Voitures du Peuple connues sous le nom de « KdF-Wagen » avaient été construites. L'usine, construite spécialement pour la fabrication du véhicule, faisait partie de l'industrie de l'armement allemande en temps de guerre, produisant principalement des équipements militaires.

Le site a été occupé par les troupes américaines le 11 avril 1945.

En juin 1945, le gouvernement militaire britannique prend sous sa tutelle l'usine et ses effectifs de quelque 6 000 personnes, évitant ainsi la menace de déclassement et de démantèlement à l'usine et à ses employés.

Le 22 août 1945, le Major Ivan Hirst, âgé de 29 ans et nommé depuis peu cadre dirigeant, reçoit une première commande de 20 000 berlines. Les véhicules étaient principalement destinés à une utilisation par les forces d'occupation alliées. Ils permettaient également la fourniture de services de santé dans les zones rurales.

En 1946/47, la production a été plafonnée à environ 1 000 véhicules par mois. Ce n'est qu'après la réforme monétaire de juin 1948 qu'un nombre significatif d'acheteurs privés est apparu.

Les racines britanniques de Volkswagen demeurent encore perceptibles aujourd'hui. Ce sont les Britanniques qui ont converti l'usine de Wolfsburg à la fabrication civile. Les ingénieurs anglais se sont axés sur la qualité des véhicules. Ils ont accordé une grande attention au service et à la satisfaction des besoins des clients et ont établi un réseau de concessionnaires qui couvrait les trois zones occidentales de l'Allemagne en 1948.

Le démarrage de l'exportation en octobre 1947 a marqué les premiers pas de la Coccinelle sur la scène internationale. Les premières élections du Comité d'entreprise en novembre 1945, six mois après la fin de la seconde guerre mondiale, ont introduit les principes de participation démocratique des employés au sein de l'usine automobile de Wolfsburg.

Lorsque l'entreprise Volkswagenwerk GmbH a été confiée aux Allemands en octobre 1949, elle était en pole position pour le début du miracle économique allemand.

M. Manfred Grieger, Chef du Département Histoire du Groupe Volkswagen, résume : « Volkswagen a eu beaucoup de chance que la solide berline aide le gouvernement militaire britannique à remplir ses fonctions administratives et qu'Ivan Hirst soit l'homme de la situation. Cet homme pragmatique et habile a apporté à l'usine et à ses employés une vision, motivant tant le personnel militaire britannique que les travailleurs allemands à transformer une usine qui s'étiole en une entreprise florissante axée sur le marché. Il connaissait les qualités de la berline Volkswagen et était capable de les matérialiser sur la route. »

La Coccinelle a été un facteur clé dans le développement de la démocratie et de la mobilité de l'Allemagne d'après-guerre.

Par la suite, la berline Volkswagen s'installera dans de nombreux autres pays, agissant comme ambassadeur important dans la promotion d'une image positive de l'Allemagne.

Avec plus de 21 millions de véhicules construits, la Coccinelle est devenue une icône automobile, conduite par plusieurs millions de personnes.

Sa silhouette caractéristique est reconnaissable partout.

Sa production sur le dernier site de fabrication de la Coccinelle à Puebla, au Mexique, a été interrompue fin juillet 2003, après que 21 529 464 véhicules aient été fabriqués, dont environ 15,8 millions en Allemagne.

Sous la désignation non officielle de « VW Coccinelle », la voiture est devenue plus populaire que pratiquement n'importe quel autre modèle automobile dans le monde. Elle a battu également des records en termes de durée et de volume de production.