Lorsque le Toyota RAV4 de première génération se dévoile en première mondiale en mars 1994 au salon de l'automobile de Genève, il sonne pour les 4x4 l'avènement d'une ère nouvelle.

Compact et doté de trois portes, le premier « 4x4 de ville » se démarque radicalement des véhicules tout-terrain traditionnels.

Le RAV4 est équipé d'un moteur de cylindrée moyenne (2 litres) monté transversalement dans une carrosserie monocoque, et d'une suspension à roues indépendantes.

Long de 3,69 mètres, il est plus court que les citadines de l'actuel segment B.

À tous égards, le Toyota RAV4 est vraiment un modèle pionnier.

L'idée originelle remonte au concept-car RAV-FOUR présenté au salon de Tokyo en 1989. L'étude de compacte à transmission intégrale recevra un accueil enthousiaste unanime du public. Le projet de 4x4 de loisirs obtient le feu vert en mars 1991, date à laquelle débute le développement effectif du premier RAV4.

À cette époque, il n'est pas évident pour l'ingénieur en chef Masakatsu Nonaka de convaincre les autres départements Toyota de la possibilité de créer ce véhicule de grande série. Le segment « 4x4 de loisir » n'existe pas. Au sein même de Toyota, bon nombre n'arrivent tout simplement pas à imaginer ce genre de 4x4 compact. La résistance interne est telle qu'à un moment donné, le développement est suspendu. Ce sont les services commerciaux japonais et européens qui viennent à la rescousse ! En contact étroit avec le marché, ils pressentent qu'il est mûr pour ce type de véhicule. Ensemble, ils remettent le projet de RAV4 sur les rails.

Les ventes du RAV4 débutent au Japon en mai 1994 puis s'étendent dès le mois de juin à l'Europe, l'Afrique, l'Australie et l'Amérique Latine.

Les prévisions initiales misaient sur 4 500 ventes mensuelles. Dès le premier mois, 8 000 commandes de RAV4 sont enregistrées !

Le constructeur japonais double les volumes de production pour faire face à la demande.

Le tout premier véhicule actif de loisirs à 4 roues motrices (traduction de Recreational Active Vehicle with 4 wheel-drive) vient de donner naissance au marché des SUV (Sports Utility Vehicle).

En 1994, Toyota vend 53 000 exemplaires du RAV4. Le chiffre de ventes sera doublé l'année suivante et triplé en 1996.

D'une génération à l'autre, les ventes du RAV4 n'ont cessé de croître. Les ventes du RAV4 en 2013 auront été dix fois supérieures à celles de 1994.

Au total, plus de 5 millions de Toyota RAV4 se sont vendus dans le monde. Plus de 90 % de ceux-ci sont toujours en circulation.

En vingt ans, la concurrence n'a cessé de s'aiguiser. Dix modèles se partageaient le segment des SUV compacts en 2010. Ils sont aujourd'hui dix-neuf.

Les quatre générations du Toyota RAV4:

1ère génération 1994-2000 : premier 4x4 urbain. Lancé en version 3 portes. Compact (3,69 mètres), léger et de moyenne cylindrée : moteur 2 litres de 129 ch, monté transversalement et sans boîte de transfert, avec transmission intégrale permanente, structure monocoque, suspensions arrière indépendantes, dimensions hors tout suffisamment compactes pour offrir une maniabilité et une facilité d'accès très satisfaisantes malgré la hauteur d'assise élevée. Lancement d'une version 5 portes (4,10 mètres) et 4x2 en 1996. Version 3 portes décapotable. Clientèle : célibataires/couples.

2ème génération 2000-2006 : lancé en versions 3 et 5 portes, mesurant respectivement 5,5 cm de plus et 4 cm de plus de long par rapport à la première génération. Deux motorisations disponibles: 1.8 litre de 123 ch et 2.0 l de 150 ch, transmission intégrale permanente avec différentiel central à glissement limité et viscocoupleur, différentiel arrière Torsen en option. Premier diesel 2.0 litres en 2002. Clientèle : couples/familles avec jeunes enfants.

3ème génération 2006-2012 : nouvelle plateforme, version 5 portes uniquement mais disponible en deux empattements en Russie et aux États-Unis. 19 cm de plus en longueur hors tout pour le châssis court et 47,5 cm de plus pour le châssis long. Large gamme de motorisations : 2.0 l, 2.4 l, 2.5 l, V6 3.5 l et diesel 2.2 l. Nouveau système 4x4 couplé à une commande électronique (basé sur la vitesse, l'ouverture des gaz, l'angle de braquage, l'accélération longitudinale et la force d'accélération/décélération). Assistance au démarrage en côte (HAC) et à la descente (DAC). Clientèle : familles avec grands enfants/parents dont les enfants ont quitté le foyer.

4ème génération 2013 : version 5 portes et empattement unique pour tous les pays, 23,5 cm de plus en longueur par rapport au châssis court et moins 5 cm par rapport au châssis long précédents. Large gamme de motorisations : essence 2.0 l et 2.5 l ; diesel 2.0 l et 2.2 l. Système de contrôle dynamique de motricité (basé sur la vitesse, l'ouverture des gaz, l'angle de braquage, l'accélération longitudinale et la force d'accélération/décélération) avec mode Sport et gestion de la prise de virage. Assistance au démarrage en côte (HAC) et à la descente (DAC). Clientèle : familles avec grands enfants/parents dont les enfants ont quitté le foyer.