Dans le cadre du
projet européen Sartre (Safe Road Trains for the Environment - Convois routiers sécurisés et respectueux de l'
environnement), un convoi de véhicules composé d'un
Volvo XC60, d'une
Volvo V60 et d'une
Volvo S60 ainsi que d'un poids lourd
circulant automatiquement en file indienne, « accrochés » à un véhicule de tête, s'est fondu parmi les autres usagers de la route sur le réseau public espagnol.
Réalisé sur une
autoroute des environs de Barcelone, cet essai de véhicules circulant en convoi automatisé noyé dans la circulation constitue
une première historique dans l'histoire de l'automobile.
Un convoi routier automatisé se compose d'un véhicule de tête conduit par un chauffeur professionnel, auquel sont « accrochés » des véhicules suiveurs.
Utilisant des systèmes de sécurité d'ores et déjà en vigueur chez Volvo et chez Volvo Technology, tels que
des caméras, des radars et des lidars, les
voitures surveillent le véhicule de tête et ceux de leur environnement immédiat.
Grâce à l'apport de
la technologie de communication sans fil, les véhicules du convoi « imitent » le véhicule de tête via la régulation autonome de Ricardo, en accélérant, freinant et tournant à l'identique du véhicule chef de file.
« Nous avons parcouru 200 kilomètres sur une journée et le test s'est parfaitement déroulé », indique Linda Wahlström, responsable du projet Sartre chez Volvo.
Le projet Sartre a pour finalité
d'améliorer le confort des conducteurs. Ils peuvent désormais s'adonner à d'autres activités que la conduite en
voiture et notamment travailler sur ordinateur, lire un livre ou faire une pause déjeuner en toute décontraction et sans risque.
Le projet vise également à faire progresser
la sécurité routière et à réduire l'impact sur l'environnement.
Grâce au
lissage de la vitesse de croisière des véhicules circulant en convoi, il permet également de diminuer les risques de ralentissements du trafic sur le réseau public.
« Circuler au milieu des autres usagers de la route, ce fut là une étape majeure de notre projet. Une sensation vraiment palpitante, confie Linda Wahlström
. Les véhicules roulaient à 85 km/h. L'écart entre les véhicules n'était que de six mètres. Lors de nos essais sur le circuit autoroutier, nous avons expérimenté des écarts allant de cinq à quinze mètres », raconte Linda Wahlström.
Il peut paraître effrayant de circuler, assis dans une voiture roulant à 85 km/h à six mètres du véhicule en amont, en faisant une confiance absolue à la technologie. Mais l'expérience conduite montre que les automobilistes s'y habituent très rapidement.
Le projet Sartre a été lancé en septembre 2009 pour une durée de trois ans afin d'encourager un changement radical du transport personnel via le développement de convois routiers à la fois sécurisés et respectueux de l'environnement.
Depuis septembre 2009, les véhicules parties prenantes du projet ont parcouru près de 10 000 kilomètres au total.
Après l'essai sur route ouverte en Espagne, le projet entre dans une nouvelle phase de développement où l'analyse de la
consommation réelle de carburant sera au cœur des préoccupations des ingénieurs. La consommation de carburant des véhicules en convoi sur autoroute devrait baisser de l'ordre de 20%, en fonction de l'espacement entre véhicules et de la géométrie du convoi.
« Nous avons énormément appris au cours de cette période. Les gens pensent que la conduite autonome, c'est de la science fiction, mais force est de constater que la technologie est déjà là, commente Linda Wahlström.
D'un point de vue purement conceptuel, ça marche comme sur des roulettes et on verra à l'avenir des convois de véhicules automatisés d'une manière ou d'une autre ».« Nous nous sommes fortement attachés à modifier aussi peu que possible les systèmes existants, poursuit-elle.
Tout devrait fonctionner sans toucher aux infrastructures routières ni ajouter de coûteux composants dans les voitures. Si l'on excepte le logiciel développé dans le cadre du projet, ce n'est vraiment que le réseau sans fil installé entre les voitures qui distingue ces véhicules de ceux qu'on peut voir aujourd'hui dans les halls d'exposition des concessionnaires ».Cofinancé par la Commission européenne dans le cadre du 7ème programme-cadre, le projet Satre est mené par l'entreprise anglaise Ricardo en collaboration avec les entreprises espagnoles Idiada et Robotiker-Tecnalia , l'Institut für Kraftfahrzeuge der RWTH Aachen University (IKA - Institut pour l'automobile de l'Université d'Aix-la-Chapelle, Allemagne), ainsi que, pour la Suède, le SP Sveriges Tekniska Forskningsinstitut (Institut suédois de recherches techniques), Volvo Car Corporation et Volvo Technology Corporation.
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