La principale différence en matière de sécurité entre le
véhicule électrique et le véhicule thermique porte sur la présence d'une
batterie et d'un
moteur électrique et sur l'absence de
moteur thermique et de
réservoir de carburant.
Les batteries d'un poids de 150 à 200 kg sont logées généralement dans le soubassement du véhicule électrique. Les accumulateurs sont implantés dans des
zones protégées des chocs.
Les
crash-test réalisés sur les premiers
véhicules électriques (
Mitsubishi i-MiEV,
Nissan Leaf et
Chevrolet Volt) n'ont pas révélés d'anomalies particulières relatives aux conséquences des chocs sur les batteries.
Premier véhicule électrique produite de série par un grand constructeur
automobile, après plus de
500 000 km d'
essais réalisés lors de son processus de développement, la Mitsubishi i-MiEV a obtenu 4 étoiles lors des crash-tests
Euro NCAP. Les commentaires de l'Euro NCAP sur l'intégrité de l'i-MiEV lors des crash-tests indiquent:
« Aucun problème rencontré avec le système électrique haute tension qui alimente le véhicule : la batterie était correctement isolée de la carrosserie et n'a pas été endommagée durant les tests ».Les
Nissan Leaf et
Chevrolet Volt ont d'ailleurs obtenu
le score maximal de 5 étoiles aux crash-tests réalisés par l'
Euro Ncap pour la Leaf et par le NCAP (New Car Assessment Program) de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l'organisme américain chargé de la sécurité
routière, pour la Volt.
La technologie de la
batterie au lithium-ion appliquée à l'automobile est encore récente.
La première production en série d'une batterie au lithium avec une anode en coke destinée à un caméscope remonte à 1991 (Sony). En 1997, des anodes en graphite remplacent les anodes en coke. La batterie au lithium va dès lors se généraliser dans les appareils électroniques portables (téléphones, ordinateurs,
.).
Les technologies de batterie lithium-ion n'ont qu'une dizaine d'années d'âge. En 2006 et 2007, des rappels portant sur des millions de batteries Sony et Nokia seront organisés du fait de la détection de risques d'incendie, de dégagements gazeux voire d'explosions.
La mise en contact des deux électrodes constitue l'un des principaux risques d'incendie des batteries lithium-ion.