A l'occasion d'une journée dédiée à la voiture électrique à hydrogène organisée par Air Liquide sur le circuit de Marcoussis, nous avons eu l'occasion de prendre le volant de l'Opel HydroGen4 à hydrogène.

L'Opel HydroGen4 constitue la quatrième génération du véhicule à pile à combustible de General Motors. Il constitue l'aboutissement de dix ans de travail sur la technologie de la pile à combustible et sur l'hydrogène du constructeur automobile au cours desquels General Motors a investi plus d'un milliard de dollars.

L'HydroGen4 est basé sur la carrosserie du crossover Equinox de General Motors. Le système de pile à combustible est logé dans le compartiment moteur, à la place du moteur  thermique. La batterie nickel-hydrure de métal est montée sous le plancher au milieu du véhicule.

General Motors utilise une alimentation en hydrogène comprimé, ce qui supprime le problème de la perte par évaporation associée à l'utilisation d'hydrogène cryogénique sous forme liquide. Les trois réservoirs réalisés en fibres de carbone du HydroGen4 contiennent 4,2 kg d'hydrogène comprimé à 700 bars. Ils sont implantés dans le plancher du véhicule sous les sièges.

La pile à combustible de l'Opel HydroGen4 emploie 440 cellules connectées en série. En combinant l'hydrogène du réservoir et l'oxygène de l'air, elles permettent la production d'électricité. Elle offre une puissance électrique de 93 kW.

Le carburant hydrogène présente un grand potentiel pour la mobilité durable. Il n'y a ni combustion, ni émission de CO2, ni gaz contribuant à l'effet de serre. Le véhicule électrique à hydrogène ne rejette que de la vapeur d'eau et de la chaleur.

La pile à combustible fournit l'énergie électrique qui alimente un moteur électrique synchrone de 73 kW en continu et 94 kW en pic.

Côté performances, l'Opel HydroGen4 met 12 secondes pour passer de 0 à 100 km/h. Le crossover à hydrogène bénéficie d'un couple du moteur électrique de 320 Nm disponible instantanément. Nerveuse dès les plus basses vitesses, la voiture Opel à hydrogène atteint sur route une vitesse maximale de 160 km/h.  Le couple est intégralement transmis aux seules roues avant motrices, chargées de transporter les deux tonnes du véhicule.

L'Opel HydroGen4 est équipée d'une batterie nickel/hydrure de métal (NiMH) d'une valeur énergétique de 1,8 kWh et d'une puissance de 35 kW. Elle stocke l'énergie cinétique du système de freinage et couvre les pics de demande électrique.

Avec ses trois réservoirs pleins de 4,2 kg d'hydrogène, l'autonomie de la voiture électrique à hydrogène d'Opel est de 320 kilomètres.

Elle fonctionne sur des plages de températures allant de -25 à 45°C et peut démarrer par temps de gel.

L'HydroGen4 a déjà parcouru plus de trois millions de kilomètres cumulés depuis 2007.

Dix HydroGen4sont actuellement exploités à Berlin dans le cadre du Clean Energy Partnership (CEP). Dix véhicules supplémentaires seront mis en circulation fin 2011 à Düsseldorf. Début 2012, cinq HydroGen4 circuleront à Hambourg et 5 à Francfort. Ainsi, trente véhicules HydroGen4 seront testés en Allemagne début 2012. Au total, le programme d'essai de véhicules à pile à combustible Project Driveway de General Motors impliquera plus de 100 HydroGen4 d'essais dans le monde.

Le véhicule à hydrogène constitue un élément de la stratégie de propulsion alternative de General Motors. Cette solution de mobilité à long terme permet de réduire notablement les émissions de gaz à effet de serre et pourraient les éliminer totalement sur le long terme. General Motors travaille également sur d'autres technologies qui seront effectives à court et à moyen terme. General Motors améliore le rendement de ses moteurs à combustion interne et de ses boîtes de vitesses, développe des voitures bioéthanol E85 et des véhicules électriques à autonomie augmentée ainsi que des véhicules électriques à batteries.

Contrairement à l'Opel Ampera électrique à autonomie augmentée, l'HydroGen4 nécessite l'implantation d'une structure nationale de distribution et de recharge en hydrogène de véhicules automobiles.

Une équipe "Fuel Cell Activities" comprenant plus de 600 personnes développe la pile à combustible jusqu'à la production en série de véhicules à pile à combustible et la commercialisation.