Un semi-conducteur d’un millimètre carré.

Un point minuscule de la taille d'un grain de sable. Grâce à l'énergie électrique, ce petit grain de matière peut générer plus de lumière « blanche » que n'importe quelle source de lumière traditionnelle.

La diode électroluminescente, ou LED, est un semi-conducteur d'un millimètre carré, aux propriétés physiques exceptionnelles. Elle convertit directement l'électricité en lumière, tout en étant d'une efficacité inégalée en terme de consommation énergétique.

Audi a été le premier constructeur automobile à intégrer sur ses véhicules le potentiel technologique de l'éclairage par diode électroluminescente (LED).
 
Il y a 5 ans à Détroit, à l'occasion du Salon Automobile International Américain, Audi a présenté le Pikes Peak Quattro. Un prototype de SUV qui a inspiré l'Audi Q7. C'était à l'époque le premier véhicule équipé de feux antibrouillard fonctionnant grâce aux diodes électroluminescentes haute performance.
 
La fabrication en série de l'Audi A8 12 cylindres, premier véhicule au monde équipé de feux de jour à LED, a débuté peu après.
 
Stephan Berlitz, Responsable des Technologies d'Eclairage et de l'Electronique Audi raconte : « Un jour, un fournisseur m'a appelé pour me dire que des LED blanches de 18 lumens par watt seraient bientôt sur le marché. Il va sans dire que j'ai été tout de suite intéressé ».

Les lumens par watt sont les chevaux vapeur de la lumière : lorsqu'on parle d'eux, les yeux des développeurs, chargés de l'éclairage, s'illuminent comme ceux des techniciens moteurs lorsqu'ils parlent de couple ou de puissance. A titre d'exemple, une ampoule domestique ordinaire génère entre 20 et 25 lumens par watt, tandis que les phares au xénon génèrent environ 80 lumens par watt et consomment peu d'énergie.

L'éclairage par diode électroluminescente (LED) permet une diffusion homogène du faisceau lumineux dont l'éclairage est très proche de la lumière du jour.

Pour André Georgi, Designer en Chef des Systèmes d'Eclairage Audi, « Une lumière vive, émise par plusieurs petites sources lumineuses compactes, est agressive pour l'œil humain. L'utilisation de LED, sur des phares, permet d'élargir le faisceau lumineux, tout en étant moins désagréable pour autrui».
 
La technologie LED a aussi un autre avantage. Elle contribue à réduire la consommation en carburant des véhicules. L'utilisation des feux de croisement, des feux arrière, et l'éclairage de la plaque d'immatriculation d'un véhicule, requière 200 watts générés en permanence par l'alternateur. En comparaison, le système des feux de jour à LED de l'Audi A4 ne consomme que 15 watts. Cela représente une économie de 0,2 litre de carburant aux 100 kilomètres et des émissions de CO2 inférieures de 4 grammes par kilomètre.
 
Aujourd'hui, les phares avant au xénon et à LED consomment 4 fois moins d'énergie que les phares halogènes. En outre, les LED ont une durée de vie quasiment illimitée et s'activent dix fois plus vite que les lampes traditionnelles à incandescence.
 
De plus, ces minuscules sources lumineuses représentent des opportunités formidables pour les designers. Stefan Sielaff, Responsable du Département Design d'Audi, déclare : « Les LED ouvrent d'incroyables possibilités, en termes de design extérieur comme intérieur ». Par exemple, il est possible de combiner plusieurs diodes afin de créer des formes différentes et obtenir ainsi des effets visuels originaux.

La prochaine génération de LED blanches haute performance arrivera sur le marché en 2009 avec une capacité de 100 lumens par watt, dépassant ainsi, pour la première fois, les performances des phares xénon.

Stephan Berlitz explique : « Les diodes électroluminescentes sont comparables à des puces d'ordinateur. Tous les deux ans, leur capacité augmente d'environ 30 %, et nous serons bientôt capables de générer tellement de lumière à partir des LED, que de nouvelles applications s'ouvriront à nous ».
 
D'ici 2018, la technologie LED devrait être environ 8 fois plus performante que la technologie halogène.